위로가 간절할 때 찾는 식당 #1

요즘엔 소울 푸드(Soul Food) 라는 표현을
흔하게 접합니다. 하지만 제가 한국에서 살았
던 20여 년 전만 해도 그 말의 의미에 대해 잘
아는 사람은 많지 않았습니다. 제가 미국에 와
살면서 소울 푸드라는 말을 접했을 때도 그저
요식업계의 상술에 기반한 말로 ‘영혼의 음식’
또는 ‘마음을 움직이는 요리’ 정도로만 짐작했
습니다.

2003년 이맘때였습니다. 우연히 방송 촬영
때문에 미국의 남부 테네시주의 한 소도시를
방문했을 때의 이야기입니다. 오전 일찍 시작
된 촬영이 마무리될 즈음 동료 하나가 인근에
소울 프드를 잘 하는 식당이 있다고 하니 그곳
에서 점심을 먹자고 했습니다. 그래서 드디어
말로만 들었던 그 소울 푸드라는 것을 맛보게
되는 구나 하고 기대했습니다.

촬영 후에 동료와 함께 그 식당을 찾아갔는데
출입문 앞에 초로의 한 흑인이 만면에 미소를
띠며 식당 문을 열어줬습니다. 그는 식당 문가
에 서서 찾아오는 손님을 대신해 문 여는 일에
익숙해 보였습니다. 경황이 없어 그냥 바로 식
당 앞으로 들어섰지만 나갈 때는 그를 기억했
다가 어떻게든 감사를 표하리라 생각했습니다.

튀김 냄새가 진동하는 식당 안엔 테이블마다
피부색이 짙은 아프리카계 사람들이 대부분이
었습니다. 뷔페처럼 접시를 들고 가서 원하는
음식을 떠서 먹는 곳이라 음식들을 찬찬히 살폈
습니다. 생선과 각종 육류에 튀긴 닭이 제일 먼
저 눈에 띄었고 콩 요리와 각종 수프도 보였습니
다. 마침 쌀밥도 있어 이것저것 담으면 훌륭한
점심이 되겠다고 생각하며 접시에 골고루 담아
테이블로 돌아왔습니다.

“혹시 한국 분이세요?”

아프리카계 미국인들이 즐겨 입는 짙은 노란색
원피스를 입은 한 중년의 아시안 여성이 제게
한국말로 물어왔습니다. 그녀의 노란색 원피스
와 그 옷에 어울렸던 장신구들이 조금 낯설기는
했지만 한 눈에 봐도 그녀는 한국인이었습니다.
아마도 동양인 방문이 흔치 않은 식당에서 저를
본 게 너무 반가워서 먼저 인사를 건낸 게 아닌가
생각합니다. 그래서 우린 잠시 이야기를 나누게
되었고 전 곧 그녀가 이 식당의 주인이라는 것을
알게 되었습니다. 저는 우선 그녀에게 소울 푸드
에 대해 물었고 그녀가 답했습니다.

“소울 푸드는 노예로 끌려와 온갖 설움을 겪었
던 아프리카 이주민들의 애환이 담긴 음식입니
다. 집주인이 먹고 남긴 식은 음식을 손쉽게 기
름에 튀겨 데우고 아프리카에서 요리할 때 사용
했던 식재료와 향신료를 섞어 고향 음식처럼
만들어 먹었습니다. 음식으로 가족과 고향에
대한 그리움을 달랬던 거죠. 그렇게 처음 시작
됐다고 해요”

“그런데 왜 소울 뮤직도 그렇고 먹는 음식에
영혼을 뜻하는 소울(Soul) 을 붙였을까요?”

평소 궁금한 게 많은 전 때는 이때다 싶어 다시
그녀에게 물었습니다. 그러자 그녀는 다음처럼
답했습니다.

“글쎄요. 누가 그런 이름을 붙였는지는 모르지
만 이해는 됩니다.얼마나 위로가 간절했으면
그랬을까. 얼마나 사는 게 힘들었으면 혼신을
다해 이겨내려고 했을까 하는 생각이 들어요.”

그녀의 대답은 제 질문보다 매번 멋졌습니다.마치
오래도록 소울 푸드에 대해 생각해온 사람 같았습
니다. 아니 그때만큼은 한국인이기보다는 그녀의
식당을 즐겨 찾는 사람들의 입장에서 말하고 있
었습니다.

그녀는 저와 대화를 나누는 중에도 손님이
가게로 들어설 때마다 일어나 그들에게 다가
가 인사를 하고 포옹하고 안부를 물었습니다.
그녀를 만난 대개의 손님 역시, 마치 오랜 친구
대하듯 그녀를 편하고 따뜻하게 대했습니다.
그리고 의례 한국인이 운영하는 식당에 가면
한국인 종업원들이 있기 마련인데 그녀의 가게
에서 일하는 종업원들은 대개가 아프리카 이민
자들 같았습니다.

“식당을 처음 열었을 때 힘들진 않으셨어요?”

” 힘들었죠. 아무래도 제가 동양인이니까. 이 사람
들 입맛에 맞는 요리를 만드는 것도 어려웠지만,
무엇보다 이 지역 사람들의 마음을 얻는 게 가장
힘들었어요.”

“그러셨을 것 같아요. 그런데 어떻게 이 많은 분이
찾는 식당으로 만드셨어요?”

“그러게요. 그게. 가게를 시작하고 한참 힘들었
을 때인데. 저도 저지만 힘들게 살아가는 이곳
사람들의 모습이 보이기 시작했어요. 아이와 함
께 식당을 찾았는데 주머니 사정이 넉넉지 않으
니까 아이 것만 주문하고 정작 자신은 음료수만
시키는 엄마부터, 종일 굶었는데 돈이 없어서
식당 문턱을 넘지 못하는 사람까지..그런 사람들
이 제 눈에 보이면서부터 손해를 보더라도 모른
척할 수가 없었어요. 아마 그 때부터였던 것 같아
요. 남몰래 어려운 사람들을 도울 때부터…우리
식당 요리가 맛있다는 소문이 돌기 시작했어요.”

그녀의 이야기 때문이었는지 모르나 제가 접시
에 담아온 요리 하나하나가 혀에서뿐만 아니라
마음으로도 감동을 안겨줬습니다. 기름기 가득
해 보이는 요리도 특유의 향료 덕에 고소한 맛이
났습니다. 그러니까 그녀는 한국과 문화와 환경이
전혀 다른 이곳에다 아프리카 이민자들을 위한
식당을 열었고 어려운 적응의 시간을 보내는 중에
이 지역 사람들의 어려움도 함께 이해하게 되었습
니다. 그래서 남몰래 형편이 넉넉지 못한 사람들
을 돕기 시작했는데 그 일을 계기로 모두 에게서
사랑받는 소울 푸드 식당의 주인이 된 것입니다.
하지만 흥미진진한 그녀의 이야기는 여기에서 끝
나지 않습니다.

(다음 회에 두 번째 이야기를 쓰겠습니다.
요즘 책상에 차분히 앉아 제 생각을 정리할
심적 여유가 별로 없습니다. 늘 기다리게
해서 죄송한 마음이나 따뜻한 이해도 부탁
드리겠습니다.여러분 모두 이 어려운 시간을
건강히 잘 보낼 수 있기를 응원하겠습니다)

-김감독 DP-

좋은글 감사합니다
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